우주에서 펼쳐지는 포커 전쟁

포커가 단순한 도박 게임이 아니라 우주 탐사의 강력한 훈련 도구로 떠오르고 있다. NASA는 인간의 심리 상태, 전략적 사고, 리스크 관리 능력을 시험하기 위해 ‘텍사스 홀덤’을 활용하고 있다. 이것이 바로 《How Poker is Helping NASA Astronauts Prepare for Mars》에서 밝힌 놀라운 사실이다.

이런 연결은 어제오늘의 이야기가 아니다. 냉전 시대부터 포커는 우주 프로그램과 얽혀왔다. 예컨대 1957년 스푸트니크 2 위성 발사 당시, JPL(제트추진연구소)의 엔지니어들이 야간 운전 중 포커 게임을 벌이며 프로젝트 ‘딜(Project Deal)’이라 부른 것이 시작점이다.

또 아폴로 11호가 달에서 돌아왔을 때, 우주인들은 격리 기간 동안 포커를 즐기며 긴장을 풀었다.

화성 시뮬레이션 ‘마스 듄 알파’ 속 삶

Johnson 우주센터 내 건물 220에는 1,700 제곱피트(약 158㎡) 규모의 3D 프린팅 구조물, 마스 듄 알파(Mars Dune Alpha) 가 있다. 여기는 NASA의 CHAPEA(Crew Health and Performance Exploration Analog) 미션을 위한 시뮬레이션 기지다.

첫 CHAPEA 미션은 2023년 6월 25일부터 2024년 7월 6일까지 총 378일 동안 진행되었다. 이 기간 동안 지휘관 켈리 해스턴(Kelly Haston)과 비행 엔지니어 로스 브록웰(Ross Brockwell), 과학 담당 안카 셀라리우(Anca Selariu), 의무 담당 네이선 존스(Nathan Jones)로 구성된 승무원은 극한의 고립 상태에서 생활했다.

내부는 현실감 있게 설계되었다. 외부 소음을 차단하는 방음 구조, 지구와의 통신 지연, 제한된 보급품, 일일 운동 처방 등 모든 것이 실제 화성 임무를 모사한다.

카드가 만든 유대: 포커의 정신적 역할

격리된 삶에서 가장 중요한 것은 단순한 과학 실험이 아니다. 휴식과 유대, 인간성 유지다. CHAPEA 승무원들은 비디오 게임, 영화, 그리고 ‘포커’를 통해 서로의 관계를 유지했다.

포커가 단순한 오락을 넘어 중요한 심리적 도구로 자리 잡은 이유는 명확하다. 미국 포커뉴스에 따르면, 승무원들은 칩 없이도 대체 자원을 이용해 게임을 진행했다고 한다. “약병의 뚜껑을 리액터 캡처럼 색깔별로 사용했다. 결국 실험용 시약 캡을 포커용 칩으로 재활용할 정도였다.”는 증언이 나왔다.

장시간의 고립 속에서 포커는 단순한 게임이 아니라 ‘새로운 이야기’를 만들어내는 매개체였다. 해스턴은 이렇게 말했다.

“우리가 서로에 대해 다 이야기했고, 더 이상 말할 게 없다고 느낄 때, 포커와 같은 게임은 새로운 서사를 만들어낸다. 우리 관계를 유지할 수 있는 방식이다.”

미래 우주 미션의 전략 도구로서의 포커

포커는 단순한 심리 완충 장치 이상의 가치를 지닌다. 포커 뉴스는 천체물리학자이자 포커 플레이어인 리브 보리(Liv Boeree) 에게도 조언을 구했다. 보리의 분석에 따르면, 포커는 전략적 사고를 촉진하고 리스크 관리 능력을 연습할 수 있는 훌륭한 도구다. 특히 포커의 불확실성은 우주라는 예측 불가능한 환경과 닮아 있다는 것이다.

하지만 아직 우주에서 실시간으로 포커 대회를 열기에는 기술적 한계가 있다. 보리는 이렇게 설명한다.

“빛의 속도 제한으로 인해 지구와 화성 간 통신은 최소 4분에서 최대 22분까지 걸린다. 그러니 현재로선 행성 간 토너먼트는 현실적이지 않다.”

그럼에도 불구하고, NASA는 미래 미션에 카드덱을 계속 포함할 계획이다. 두 번째 CHAPEA 미션은 2026년 10월 31일까지 예정돼 있으며, 세 번째 미션도 계획 중이다.